"私が提案" vs "人生最大の悩み"…イ・ヘジン・ソン・チヒョンが明かした『ビッグディール』の舞台裏

「隠遁の経営者」と呼ばれるイ・ヘジン ネイバー会長とソン・チヒョン ドゥナム会長が公の場に並んで立った。ネイバーのドゥナム系列会社への編入を公式化したためだ。沈黙を破って登場したイ会長とソン会長は、いずれも「グローバルなビッグテックに対抗するための最後のゴールデンタイム」だと強調した。両創業者が意気投合した「世紀のビッグディール」の成立過程を再構成した。

先に動いたのはイ・ヘジン

ソウル大学コンピューター工学科の同窓である二人の縁は、世間の予想とは異なり深くはなかった。イ会長は「ちゃんと会い始めたのは約2年ほどしか経っていない」と明かした。「個人的な親交ではなく事業的な面でシナジーが大きいと感じた」とイ会長は説明した。

ソン会長の第一印象については「開発者出身として技術的な深みが非常に深く、研究と技術に対する執着に近い情熱を持っている点が印象的だった」と語った。今回の取引を提案したのはイ会長だった。

「一緒に仕事をすることになればネイバーだけでなく大韓民国全体のソフトウェア生態系にも役立つ人だと思ったので、私が先に提案しました。」

持ち株が減ることはイ会長にとって悩み事ではなかった。イ会長はネイバーを創業し、これまでネイバーを育てるために投資を受け、幾度もの買収を行ってきた。そのたびに創業者である彼の持ち株は減ってきた。しかしその選択をしたからこそ現在のネイバーに成長できたという説明だ。

イ会長は「会社を持ち株で運営しているとは考えていない」とし、「会社に貢献できるなら引き続き役割をすればよいし、そうでなければより有能な人たちが会社を率いるのが正しいと思う」と語った。そして「持ち株が減ることよりも、この会社がより良くなれるか、私たちの社員がより面白いサービスや新しい挑戦ができるかがはるかに重要だ」と付け加えた。

今回も同様だった。イ会長は「外部ではネイバーを大きいと言うが、グローバルなビッグテックに比べれば時価総額も投資規模も100分の1水準の小さな会社だ」とし、「毎年生存を悩んできた」と吐露した。人工知能（AI）とWeb3という巨大な波の前でネイバー単独では生存が難しいと判断したイ会長はパートナーを模索し、ソン会長を落としどころに選んだのだ。

熟考に入ったソン・チヒョン

イ会長の型破りな提案を受けたソン会長はすぐには決断を下せなかった。ソン会長は「私の人生で最も悩みの深かった決定の一つだった」と打ち明けた。事実、ソン会長の立場では惜しい点は大きくはなかった。すでにアップビットを国内仮想資産取引所の1位に成長させて莫大な収益を上げていた。グローバル市場の障壁は高いが、十分に海外に門を叩ける基礎体力は持っていた。独自生存と連合構築の間で激しい熟考が続いた。

ソン会長の逡巡を終わらせた決め手はグローバル市場の状況が急変したことだった。海外送金市場ではすでにデジタル資産が重要な役割を果たしている。最近、米国からメキシコへの非商業的送金の約10%は仮想資産ベースのプラットフォームを通じて行われている。

米国ではステーブルコインはもちろん、実物資産のトークン化（RWA）市場も成長している。ブラックロックの場合、米国債に投資するトークン化ファンドを発行した。運用資産規模は3兆ウォンに達する。

海外の仮想資産取引所は金融イノベーションの先頭に立っている。グローバルな電子商取引プラットフォームのショッピファイはコインベースとともにブロックチェーン決済を導入した。ソン会長は「コインベースはクレジットカードを出し、最近ではクラーケンもクレジットカードを出した」とし、「クリプト（仮想資産）決済が20%を占めるショッピングモールが出てくるほど世界的にクリプト決済が活発になっている」と述べた。

ソン会長は現在のブロックチェーン市場を「初期のYouTube時代」に例えた。そして今でなければグローバルな主導権を永久に奪われるかもしれないという危機感を抱いたと語った。特にAIの進展によりグローバルなビッグテックや取引所が迅速にAIエージェント決済プロトコルを開発し始め、この流れでこれ以上遅れてはいけないという判断が働いた。

ソン会長は「米国市場ではすでにコインベース（時価総額100兆ウォン）、サークル（25兆ウォン）など巨大企業が市場を先占している」とし、「差が決定的に開く前の今が重要な時点だと判断した」と伝えた。

結局ソン会長は「一人でやるより合併した方がグローバル舞台でより大きなことができる」という結論を下し、イ会長の提案を受け入れた。ネイバーのプラットフォーム力とドゥナムのブロックチェーン技術を結合し、単なる送金を超えた『次世代グローバル金融インフラ』を構築する構想だ。

結局、グローバル市場へ向けて

両創業者が力を合わせたのは結局グローバル市場への執念のためだ。イ会長は今回の結合を「25年間、毎年生存を悩みながら耐えてきたネイバーの新たな勝負手」と定義した。彼はグーグルなどグローバル巨人の攻勢の中で韓国の検索市場を守り、ウェブトゥーンのような新しいコンテンツモデルを開拓してきたが、現在押し寄せるAIとWeb3という波は次元が違うと診断した。

イ会長は「PC時代には他の技術企業と、モバイル時代にはLINEを通じて協力しながら生き残ってきた」とし、「しかし今到来した巨大な流れの中ではネイバー単独で競争するのは難しいと判断した」と述べた。Web3分野で最も深い技術力を持つドゥナムと手を握ることは選択ではなく必然だったという説明だ。

巨大な二つの組織の物理的な結合がもたらす痛みにも言及した。イ会長は「会社間の結合は見た目には簡単に見えるが、実際には大きな苦痛と犠牲が伴う」とし、組織統合の難しさを率直に認めた。

それでもこの険しい道を選んだ理由はただ一つ「グローバルへの拡張」だった。イ会長は「AIとWeb3を結合し、これまでにない新しい技術とサービスでグローバル市場に挑戦したい」と述べ、「最も大きな絵はグローバル拡張と使命感だ」と強調した。

ソン会長も同様だ。ソン会長は「ドゥナム、ネイバーファイナンシャル、ネイバーが力を合わせれば技術力、信頼、顧客基盤でグローバル競争力を持てると判断する」とし、「三社が共にAIとブロックチェーンを結合した次世代金融インフラを設計し、決済を超えて金融全般、生活サービスまで網羅するグローバルプラットフォームを作る」と語った。続けて「国内を越えグローバル舞台で新しい金融秩序を提示する」と述べた。

後継者に指名か？

一部ではイ会長がソン会長を後継者に指名したのではないかという解釈も出た。しかしイ会長はそのような観測に対して「（ソン会長は）素晴らしい後輩なのは確かだが、まだ次期リーダーシップの選任を論じる段階ではない」と線を引いた。

イ会長はソン会長について「事業的成果だけでなく技術に対する深い理解力を持つ人物」とし、「ネイバーの技術発掘に大きく貢献できる人材だ」と称えた。ただし彼は「会社のリーダーシップは持ち株の変化で決まるのではなく、会社をうまく導く能力のある人たちが担うものだ」という原則を強調した。今回の『ビッグディール』が経営の継承を念頭に置いた布石だという拡大解釈を警戒したのだ。

イ会長は報道や社会への要請も忘れなかった。彼は「このような挑戦のために報道と社会がもう少し温かい目で見てほしい」とし、「大韓民国がAI時代に強国になるには一社だけでなく複数の会社が共に力を合わせる必要がある」と訴えた。そして「今回の試みがそのような協力の最初の出発点になればいい」とし、「若い経営陣がうまくやってくれると信じ、私はできる限りの支援をする」と約束した。

チョ・ミヒョン記者 mwise@hankyung.com